| Edito Le
mot de passe de cette nouvelle livraison de notre lettre d’information est
le mot « thermos ». Thermos parce que l’été arrivant,
il importe que vous puissiez garder fraîche, ou bien chaude au contraire,
votre boisson favorite… Mais «
thermos » surtout parce que les grecs qui désignaient par
ce mot la chaleur, nous ont ainsi légué une racine qui permet de
décliner un grand nombre de concepts scientifiques et de techniques qu’utilisent
les laboratoires les plus modernes.
La chaleur est bonne quand le soleil,
en hiver, nous pénètre les épaules, mais elle est difficile
à penser. L’Encyclopédie de Diderot et d’Alembert, rédigée
dans la deuxième moitié du 18e siècle en témoigne
:
« On n’a qu’à se demander ce que c’est que
la chaleur : on ne pourra s’en former d’autre idée nette que
celle de la sensation qu’elle excite en nous : or quelle absurde entreprise,
que de comparer nos sensations entre’elles par des nombres ? »
à l’article thermoscope.
Dans la même Encyclopédie,
sous le mot chaleur, on trouve une caractérisation des deux grandes écoles
de pensées de l’époque sur ce sujet :
« Nos derniers
& meilleurs auteurs en Philosophie méchanique, expérimentale
et chimique, pensent fort diversement sur la chaleur. La principale question qu’ils
se proposent, consiste à savoir si la chaleur est une propriété
particulière d’un certain corps immuable appelé feu ; ou si
elle peut être produite méchaniquement dans d’autres corps,
en altérant leurs parties. »
On y voit d’un côté
une conception substantialiste de la chaleur, que reprendra Lavoisier avec la
notion de calorique comme fluide universel de chaleur, et de l’autre une
conception mécaniste. Il faut attendre le 19e siècle avec Carnot
puis Joule pour déplacer la question et fonder la thermodynamique classique
comme science des machines thermiques ou science de la puissance motrice du
feu, comme dit Carnot dans son mémoire de 1824.
Comprendre la
chaleur par le détour du moteur, cela montre que la science progresse non
pas par l’étude des phénomènes qu’elle rencontre
dans la nature, mais par l’étude des phénomènes qu’elle
produit techniquement. Selon Gaston Bachelard, le grand philosophe des sciences,
« la science est moins une phénoménologie qu’une phénoménotechnique
»…
Armés de ce petit bagage historique, nous pouvons
entrer dans les laboratoires du LERM et voir comment, Héphaïstos en
blouses blanches, nous y déclinons, la force du thermos…
Bonne lecture !
Bernard
QUENEE - Gilles MARTINET - Directeurs Généraux du LERM
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