Les Thermes romains

Nous ne pouvions pas aborder la notion de "thermos", au LERM, sans consacrer une page aux thermes romains, d'une part parce qu'il s'agit de monuments historiques qui témoignent magnifiquement de la culture, de la vie quotidienne et de la technique romaines, mais aussi, parce que la ville d'Arles renferme les très intéressants Thermes de Constantin...

Entretien avec Alain Bouet sur les thermes romains

Les Thermes de Constantin à Arles

Entretien avec Alain Bouet, Maître de conférences HDR à l’Université de Bordeaux

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LERM
De quand datent les premiers thermes romains ?

Alain Bouet
Il n'y a pas à proprement parler de premiers thermes romains… Les Romains sont les héritiers des bains que pratiquaient déjà les Grecs. Les bains grecs étaient attenants à des lieux de pratique sportive, à savoir le gymnase. L'originalité des Romains a été d'accroître progressivement l'aire des bains. L'aire vouée à la pratique sportive, la palestre, n'apparaît plus au terme de l'évolution que comme une annexe des salles thermales.
L'histoire des bains romains est une évolution progressive à partir du modèle grec. Les thermes de Stabies, étudiés à Pompéi sont un des rares exemples bien étudiés qui montre une évolution continue depuis le Vème s. av. J.-C. jusqu'à la destruction de la ville en 79 ap. J.-C.
Au cours du temps, la pratique thermale des Romains se complexifie ; on peut dire qu'elle se cristallise à l'époque d'Auguste.

LERM
Les thermes sont-ils répandus dans l'Empire ?

Alain Bouet
Chaque ville a ses thermes. Les thermes sont une composante essentielle de la ville romaine, parce qu'ils sont considérés comme nécessaires à l'hygiène. Selon l'importance de la ville, ils sont plus ou moins grands. Une grande ville peut d'ailleurs en compter plusieurs.

LERM
Qui les construit ?

Alain Bouet
Tout dépend de qui les paye… La palette des possibilités est large. Certains thermes sont des bains privés ouverts au public de façon lucrative. D'autres sont des établissements publics financés par de l'argent public. D'autres enfin sont financés et offerts à la collectivité par des évergètes.

LERM
Pouvez-vous nous parler des usages des thermes ?

Alain Bouet
L'usage principal des thermes, celui auquel nous nous tiendrons aujourd'hui, est l'usage hygiénique. Il en existe un autre, thérapeutique, qui est lié à la qualité réelle ou supposée de telle ou telle eau locale.

Le lavage du corps est une sorte de processus standard, chez les Romains. Son principe est le passage du chaud au froid dans un parcours de gradation des espaces chauffés. Chaque baigneur peut évidemment moduler son parcours en fonction de ses goûts ou de ses besoins.

Le parcours d'extension maximale s'organise généralement ainsi :

Le baigneur se déshabille dans l'apodyterium, c'est-à-dire dans le vestiaire. Il entre ensuite en sudation (l'objectif étant de dilater les pores de la peau) et pratiqueà cette fin le sport dans la palestre. S'il n'est pas sportif, il séjourne dans le tepidarium ou salle tiède.
Le baigneur se lave ensuite dans le destrictarium, à l'aide d'une sorte de racloir métallique appelé strigile. Il passe ensuite dans le laconium qui est une étuve. L'étape suivante est le caldarium, pièce possédant des bassins dans lesquels on s'immerge. Notez qu'il s'agit de la première salle dans laquelle il y a des bassins à proprement parler. La phase de propreté du parcours est terminée dans le laconium. Le caldarium est voué au bain de délassement. Le frigidarium, ou bain froid a été ajouté sous Auguste. Il devait revigorer et stimuler le baigneur grâce au choc thermique.

Les thermes offraient en outre différents services à leurs usagers : massage, épilation, etc.…

LERM
Qui fréquentait ces établissements ?

Alain Bouet
Tous les hommes libres fréquentaient les thermes, les hommes comme les femmes. En certaines périodes et en certains endroits les thermes ont pu être mixtes, mais plus généralement, les fréquentations des deux sexes étaient séparées.
Dès la fin du premier siècle après J.C. certains édifices privés, modestes, étaient destinés à la domesticité.

LERM
Etaient-ils fréquentés régulièrement ?

Alain Bouet
Très régulièrement… A l'époque impériale, on les fréquentait une fois par jour l'après-midi. Les Romains en effet, travaillaient le matin seulement…
Comme leur usage était fréquent, les thermes étaient au fond un lieu d'hygiène, certes, mais aussi de vie sociale. Les thermes les plus importants pouvaient comporter des locaux à vocation culturelle : bibliothèque, auditorium, etc...

LERM
Comment étaient-ils construits ?

Alain Bouet
Le principe des thermes est celui du chauffage par le sol. L'hypocauste est une sorte de vide sous plancher dans lequel circule de l'air chaud alimenté par un foyer (praefurnium). Le plancher, ou suspensora, est une dalle de ciment qui repose sur les piliers de l'hypocauste qui sont en briques. Les cheminées insérées dans les murs contribuent au chauffage de certaines salles.

L'eau est acheminée par les aqueducs. A défaut, elle est prise aux puits, enfin dans des citernes, si l'endroit manque d'eau.

LERM
Qu'est ce qui entraîne la disparition des thermes ?

Alain Bouet
C'est la destruction des aqueducs qui intervient généralement en Gaule à la fin du IIIe siècle. Un renouveau se fait jour au IVe siècle, mais ne produit rien de comparable aux époques qui ont précédé.

Localisation des thermesde Constantin sur le cadastre napoléonien de la Ville d'Arles

Les thermes de Constantin à Arles

Les Thermes de Constantin ont été construits en bordure du Rhône au début du IVe siècle. Ils appartiennent à un vaste ensemble monumental qui s'étendait au nord de la cité, entre le forum et les rives du fleuve. A l'époque de leur construction, la ville, après une période de troubles, retrouve une place de premier ordre, imputable à son rôle politique et administratif accru. L’empereur Constantin fait même de la ville une de ses résidences impériales...

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Le site du patrimoine de la ville d'Arles

Guide du service du Patrimoine de la Ville d'Arles

Rapport de fouilles sur les thermes de Constantin